A baleset ellenére folytatódik az űrturizmus program
Sir Richard a vállalat honlapjának blogrovatában közölte: az űrrepülés rendkívül nehéz, "de megéri ... kitartunk, és együtt haladunk tovább előre". Branson szerint a szerencsétlenséggel végződött teszt a kiterjedt próbarepülési program része volt. A lezuhant űrrepülőgép, a SpaceShipTwo előzőleg 54 repülést hajtott végre, ezek közül 34-et önállóan, vagyis a WhiteKnightTwo nevű hordozóeszközről leválva.
A különlegesen kialakított WhiteKnightTwo viszi csaknem 14 kilométeres magasságba a hatszemélyes SpaceShipTwo egységet, amely azután leválik a hordozógépről, és saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára.
A baleset a kaliforniai Mojave sivatag felett végzett próbarepülés közben történt. A földről készített, a BBC által szombaton közzétett felvételsorozat azt mutatja, hogy a SpaceShipTwo leválik a hordozógépről, beindul rakétamotorja, ám másodpercekkel később robbanás történik, és a gép darabjaira hullik szét. Az egyik pilóta életét vesztette a szerencsétlenségben, a másik ejtőernyővel földet ért ugyan, de súlyosan megsérült.
A Virgin azt remélte, hogy már 2015 elején fogadhatja az első űrturistákat, akik a cég ígérete szerint megtapasztalhatják a súlytalanságot, mint az igazi űrhajósok, és a világűr pereméről csodálhatják meg a Föld látványát.
A repülésekre több mint hétszáz foglalás érkezett eddig, jóllehet egy-egy út 250 ezer dollárba kerül. Az utaslistán a sztárvilág olyan nevei is szerepelnek, mint Tom Hanks, Justin Bieber, Ashton Kutcher és Leonardo DiCaprio.
A Virgin Galactic vezérigazgatója, George Whitesides is azt közölte a szerencsétlenség után, hogy a fejlesztési program folytatódik, mivel a vállalat "minimum ennyivel tartozik" a tesztpilótáknak és azoknak, akik e légi járművek kifejlesztésén keményen dolgoznak.
A SpaceShipTwo a tervek szerint a világon elsőként turistákat szállított volna a világűrbe, illetve a vele folytatott kísérleteknek a Virgin Galactic fontos szerepet tulajdonított a földrészek közötti nagysebességű közlekedés kifejlesztésében. A hat utas és két pilóta befogadására alkalmas jármű annak a SpaceShipOne prototípusnak a továbbfejlesztett változata, amely tíz évvel ezelőtt elnyerte a tízmillió dolláros Ansari X Díjat az első magánfejlesztésű járműként, amely képes embert szállítani a világűrbe.
A SpaceShipTwo-t legutóbb januárban tesztelték. A hajtóművét korábban több földi próbának is alávetetették.
A Virgin Galactic azt tervezte, hogy még négy szuborbitális járművet és még egy hordozó-repülőgépet állít rendszerbe, mire a cég engedélyt kap az űrturizmus-vállalkozás beindítására. A gépek az Új-Mexikó állambeli Las Cruces magán-űrrepülőteréről szálltak volna fel. George Whitesides egy októberi torontói űrkutatási konferencián bejelentette, hogy a második repülőgép már 60 százalékban elkészült.
